一般将仅含少量可溶性钙、镁的水称为饮水，也即硬度在8°(德国度）以下的水称为软水，8〜16°(德国度）的水称为稍硬的水，16〜30度（德国度）的水称为硬水。含碳酸氢钙、碳酸氢镁较多的硬水称为暂态硬水。当水煮沸时，大部分水溶性的碳酸氢钙、碳酸氢镁可成不溶性的碳酸钙、碳酸镁而沉淀后被除去，含硫酸钙、硫酸镁、氣化物和硝酸盐类较多的硬水称为硬水。当煮沸水时，这些盐类不能沉淀析出，不能被除去。
概括地说，水有暂时硬度和硬度两个硬度，两个硬度加起来，就是水的总硬度（total hardness）：
根据世界卫生组织（WHO）所公布之硬水与软水的基准，依换算碳酸钙之量为标准，0～60mg/L为软水，60～120mg/L为中等程度的软水，120～180mg/L为硬水，大于180mg/L为超硬水。
什么叫水的总硬度
水中的金属离子除碱金属之外，都能构成水的硬度。硬度是衡量水质的重要指标之一。水中碳酸氢钙、碳酸氢镁在煮沸时能生成碳酸钙、碳酸镁沉淀而析出且能除去；称为暂时硬度。水中可溶性盐（如硫酸盐、硝酸盐等）在煮沸时不能生成沉淀析出，称为硬度。暂时硬度和硬度的和称为总硬度。
各国对水的硬度表示方法不同，我国采用的是100开水中含1克氧化钙，或1升水中含10毫克氧化钙为1度，这种表示方法也叫“德国度”。另外，英、美、法等国也都各有自己的表示方法。在水处理屮，为了计算方便，多用钙、镁离子的毫克当量/升表示。每毫克当量/升相当于2.8德国度。
我国生活饮用水的水质标准规定，总硬度不得趄过25度。
