污水中的有机物质不论是在化学氧化过程中还是在生物氧化过程中都要消耗氧，废水中的有机物质愈多，则消耗的氧量也愈多，二者之间是呈正比例关系的。于是，将污水用化学药剂氧化所消耗的氧量称为COD(化学需氧量)，将污水中微生物氧化所消耗的氧量称为BOD(生气需氧量)。
习惯上，COD(化学需氧量)基本上表示污水中所有的有机物，BOD(生气需氧量)是污水中可以生物降解的有机物，因此COD与BOD的差值，可表示污水中不能生物降解的有机物。
同一份水质，只要不出现测定误差，COD大于BOD。同时又用B/C的比值来表征污水的可生化性。一般情况下城市生活污水中这个比值大于0.3就是说明污水可生化性好。
COD是用化学的方法进行测定的，它基本上可以表征污水中所有的有机物浓度，这其中就包含了可被生物降解的和不可被生物降解的。而BOD测的时候一般选用五天生化需氧量来测的，它基本上就可以表征污水中可降解的有机物。同一份水质，只要不出现测定误差，COD肯定大于BOD。
同时又用B/C的比值来表征污水的可生化性。BOD5/COD指标是5日生化需氧量与化学需氧量的比值，是污水可生化降解性的指标。