开放水体的混浊可能因为浮游植物的繁殖而产生。人类在地面上的活动，例如建筑施工、采矿业及农业等会造成泥沙灰尘，在下雨时也会透过径流让沉积物进入水体，高河岸侵蚀率的地区以及高都市化的地方都会让邻近水域的水变混浊，像路面、桥梁、停车位有铺面的区域也会因为下雨，让上面的污染带到水体中。像沙石场、采炭等行业在分解岩石时也会污染邻近的水体。
饮用水的浊度越高，饮用者出现消化道疾病的风险就越高，这对免疫功能低下的人而言格外的严重，因为像细菌或是病毒等致病原可能附着在悬浮物质的表面。在用氯进行水的消毒时，悬浮物质也会成为致病原的屏障，影响消毒的效果。而悬浮物质也可以保护致病原不受UVC紫外线照射消毒杀菌法的影响。
像湖泊、河流或是水库等水体，高浊度也会减少光线照射进水体的深度，可能会抑制深水中的水生植物，也影响鱼类或贝类等以其为食物的动物，高浊度也会影响鱼鳃吸收水中氧气的能力。像美国东部的切萨皮克湾就有观察到这类的情形。
不过在许多红树林地区的生态，反而需要水体有高浊度，才能保护小鱼免于其掠食者的攻击，正所谓“水至清则无鱼”。像澳洲东岸的红树林（特别是摩顿湾），若要维持正常的生态系健康，其海水的浊度会高达600NTU。
