从矿山开采出来的矿石称为原矿。原矿一般由有用矿物和脉石所组成，含有用成分的矿物称为有用矿物；矿石中没有使用价值的或不能被利用的部分叫脉石。选矿就是利用不同矿物间物理的、化学的或物理化学性质的差异，采用不同方法将有用矿物和脉石矿物相互分离的工艺过程。
原矿的品位一般都比较低，例如很多铁矿石含铁只有20-30%，铜矿石含铜只有0.5-1%左右。这样的矿石直接进行冶炼，不但技术上有困难，经济上也不合算。而且有一些矿石当其品位很低时，几乎是不能直接进行冶炼的。为了满足冶炼的要求，对于品位低的贫矿石，在冶炼之前就需要用选矿的方法，将矿石中的有用矿物和脉石分离，使有用矿物富集，得到适合于冶炼或其它部门要求的高品位原料。
矿石中往往含有多种有用成分。为了综合利用矿产资源，满足经济建设的需要，必须尽可能地将它们分别回收，从而充分、合理地利用多金属矿石中的各种有用成分。选矿就是达到这一目的的有效、重要的手段之一。
矿石中还常常含有某些有害杂质。在冶炼时，有害杂质进入金属将影响金属的质量，有时会使冶炼过程复杂化甚至难以进行。如生铁中含硫超过—定限度，会使其产生热脆性，铜在火法冶炼时，含锌过高，会造成炉渣发粘，影响冶炼的进行。因此，这些有害杂质必须在冶炼之前，通过选矿尽可能地把它除去，以满足冶炼的要求。
由此可知，选矿的目的就是将矿石中的有用矿物和脉石分离，提高矿石的品位，降低有害杂质的含量；并尽可能的综合回收矿石中的各种有用成分，得出适合于冶炼或其它部门要求的原料。
生产实践表明，如果提高冶炼原料中的金属含量，就可以显著的提高冶炼的生产能力和降低成本。例如炼铁时铁精矿的品位若提高1%，则高炉的生铁产量可以提高2.5%，焦比下降1.5%，石灰石节省4-5%。由此可见，冶炼前对矿石进行选矿，不仅在技术上是必须的，而且在经济上也是非常重要的。
