侧光突出了主题的轮廓和结构，因此常常被用来将观赏者的视线引至主题上。例如在行为摄影中，人体的一部分处于阴影中，其余部分则处于侧光中。花的表面也会在逆光中像浮雕一样突出。如果照片的目标是描绘纹理，那么侧光在突出主题的纹理方面就非常适用，比如对于峭壁、山崖或沙滩这类主题，在侧光照射下其效果会非常好。如果材料的特质可以看清，衣服看起来就会更真实，因此侧光在时尚和美容领域几乎是必不可少的，此外它也常常用于人像摄影中。
顶光从主题顶部射下的光线大多是太阳光，它不会令主题产生激动人心或者戏剧性的效果，而是会使照片显得很平静、自然和熟悉。阴影会落在主题下面，根据不同的主题和拍摄位置，阴影的位置也不尽相同：如果你从较高的位置拍摄，阴影就会消失；如果你从下面拍摄，阴影就清晰可见；如果重要的图像内容位于阴影中，阴影就会对其起到干扰作用。比如在人像摄影中，顶光可以在人的眼窝、鼻子下面，以及脖颈区域和领口处形成阴影区域。这时，模特的头部只需稍微向后倾斜就会改变他与光源之间的角度，并减少部分（也可能是全部）阴影。此外，也可以借助反光板或者自然的反射平面如水、沙或石头，它们能够向上投射足够的光线以减少主题的阴影。对于那些较大的主题，顶光可以导致由上向下的亮度递减，它可以自动将观赏者的视线引向上方。如果这一区域内有首要主题，如花朵，那么顶光就非常适用。对很多主题来说，正面或侧面是图像重要的部分，在这些部分使用补光时应该特别谨慎并应看清楚光线照射的位置。对于动物我们感兴趣的就是其面部；对于一所房子，其正面比房顶更吸引人。
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