光的特性光的数量和质量占据了光效的大部分。让不同的光线柔和或活跃地照射在主题上，或者让其生硬地投射在主题上，是一门很深的学问，这需要摄影者有较好的眼力和较敏锐的洞察力。在日光下拍摄时，摄影者对光线的影响是有限的，这时你可以在阴影中拍摄、改变与主题间的距离或者使用便携的辅助设备，比如柔光罩、反光板或吸光板。在人工照明情况下，你可以将一定数量的光源结合在一起，制造出预期的光线效果。光线的多少主题的亮度取决于光源的数量和强度，这在人工照明时是很明显的，因为更多、更亮的光源可以产生更大的亮度。然而日光的亮度是不断变化的，这是摄影者无法决定的，它只能取决于天气情况、季节以及白天的某个时间段。
拍摄时环境的亮度不仅会影响我们在控制曝光时的构图选择，还能影响与主题无关的照片的整体效果：明亮的光线可以让人想起晴朗的夏日，其效果非常宜人，昏暗的光则会让人感到忧郁和低落。人类的眼睛可以感受到很大的对比范围，并能非常快地适应更亮或更暗的环境，因此我们对很多亮度变化完全没有意识，只有明显的差别才会被我们发现。然而相机则包含较小的动态范围，即使现场的光对我们来说足够亮，但是对照片的准确曝光来说很可能还是不够。少光会迫使相机的光圈完全打开，同时也需要较长的曝光时间，有时还需要较高的感光度，这极大地限制了摄影者构图的空间。这样一来传感器产生的噪点也会增多，从而导致图像材料的质量下降。然而太多的光也会超过相机硬件设备的极限，导致光圈不能再缩小且曝光时间也不能再缩短。但是这一问题很少发生，通常来说摄影者都是在尽量克服光太少而非太多的问题。原则上较亮的照片看起来柔和、温暖、积极且令人愉悦，因为很多光能让人想到阳光，从而联想到阳光明媚的夏日。而较少的光则会形成一种阴暗、消极、沉重、危险的气氛——无论照片的主题是什么，尤其是阴暗区域在照片中占主导时，因为这能令观赏者想起黄昏、夜晚或是阴暗的冬季。
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