阴沉木质地坚硬,不腐不蛀,其颜色因年代不同、炭化水平不同而各不相同,其色泽也千差万别,有棕色、灰色、紫色、黑色,也有外红内黑或是黑皮黄心的。时间长的阴沉木,则明显“炭化”,显现出煤样的黑色,诡谲而神妙。
阴沉木除按树种分类外,还按构成的缘由分类,有的是泥石流、水土流失将木材埋在地底下,另一种是地震构成树木掩埋,还有一种是埋于公开数年之棺木。由于以上缘由,阴沉木颜色普通趋深且色差明显。因长期深埋,含水丰厚,木材加工时或者运到单调的北方之后极易开裂、变形、翘曲,但单调后加工表面十分润泽光亮,手感好。阴沉木系古时沉于水土之中的木材。
远古时期,原始森林中的大片名贵木材,受严重自然灾害侵袭,成为被深埋于江河、湖泊、海底的枯木残根。随着时间的流逝,这些枯木残根在水底泥沙中浸泡和磨压,改动了原来的物理性能:木质内在的脂肪、糖类等都在水中溶解得干洁净净,肃清了蛀虫、细菌的生存空间。有的被水底的泥沙腐蚀得丝丝缕缕,强化了材质的肌理美感;有的则变得坚毅挺拔,显现出峥嵘之姿,构成了古朴凝重、铜打铁铸般的效果。