在加工零件等的表面上，存在着不同高低、深度和间隙凹凸等的复杂形状。其中，深度且间隔较小的表面坑洼不平被称为表面粗糙度。
产品外包装、汽车仪表盘或是触摸屏等加工零件表面的“闪闪发亮”“粗糙无光泽”等外观区别，就源自这个表面粗糙度的差异。
拿在手里时，手指或掌心感觉到的不同触感也是由表面凹凸造成的。
外观和手感都多少左右着该产品的附加价值。
零件与其他东西接触时，表面粗糙度会影响其磨损量或密封性。喷涂零件表面时，表面粗糙度还会影响涂料的渗透能力和厚度等。
近年来要求对表面上的细微升降进行数值管理。
表面粗糙度是指加工表面具有的较小间距和峰谷所组成的微观几何形状误差。表面粗糙度越小，则表面越光滑。
表面粗糙度一般是由于加工过程中刀具与零件表面间的摩擦、切屑分离时表面层金属的塑性变形以及工艺系统中的高频振动等产生的。由于加工方法和工件材料的不同，被加工表面留下痕迹的深浅、疏密、形状和纹理都有差别。表面粗糙度与机械零件的配合性质、耐磨性、疲劳强度、接触刚度、振动和噪声等有密切关系，对机械产品的使用寿命和可靠性有重要影响。
检测内容
表面粗糙度对零件使用性能、产品的使用寿命和可靠性有重要影响。对于有配合要求的零件表面，粗糙度会影响配合性质的稳定性。在设计零件时，根据材料表面粗糙度数值和零件在机器中的作用，改进相应工艺参数。主要应用于航空、汽车、材料、金属制品等领域。
