动力煤指用于作为动力原料的煤炭。一般狭义上就是指用于火力发电的煤。从广义上来讲，凡是以发电、机车推进、锅炉燃烧等为目的，产生动力而使用的煤炭都属于动力用煤，简称动力煤。
动力煤的热值和挥发分、灰分的要求不像化工煤（如炼钢用的焦煤）那么高。但从动力工艺的经济效益考虑，动力用煤也应有一定的质量要求。
燃料煤的特性包括两个方面：一是煤特性，二是灰特性。
煤特性指煤的水分、灰分、挥发分、固定碳、元素含量（碳、氢、氧、氮、硫）、发热量、着火温度、可磨性、粒度等。这些指标与燃烧、加工（例如磨成煤粉）、输送和储存有直接关系。
灰特性指煤灰的化学成分、高温下的特性、以及比电阻等。这些特性对燃烧后的清洁程度，对钢材的腐蚀性以及煤灰的清除等有很大的影响。
动力用煤就类别来说，主要有褐煤、长焰煤、不粘结煤、贫煤；气煤以及少量的无烟煤。
从商品煤来说，主要有洗混煤、洗中煤、粉煤、末煤等。
劣质煤主要指对锅炉运行不利的多灰分（大于40%）低热值（小于15。73兆焦/千克）的烟煤、低挥发分（小于10%）的无烟煤、水分高热值低的褐煤以及高硫（大于2%）煤等。
对动力用煤的质量要求，比对其他任何用煤都低。例如低位发热量大于4186.8kJ/kg的煤矸石就可作沸腾锅炉的燃料。但从动力工艺的经济效益考虑，动力用煤也应有一定的质量要求。是发热量，是灰熔点的高低和结渣的难易程度，粉煤锅炉燃烧还要考虑可磨性系数的大小，链条式锅炉燃料需要注意煤的含块率等指标。动力用煤还分为船舶用煤，机车用煤和发电用煤等，它们对煤质的要求也是各不相同