电力、机械、冶金、化工、纺织、造纸、食品、洗浴、用热水等行业 ,以及工业和民用采暖都需要锅炉供给大量的热能。
锅炉是一种能量转换设备，向锅炉输入的能量有燃料中的化学能、电能，锅炉输出具有一定热能的蒸汽、高温水或有机热载体。
锅的原义指在火上加热的盛水容器，炉指燃烧燃料的场所，锅炉包括锅和炉两大部分。锅炉中产生的热水或蒸汽可直接为工业生产和人民生活提供所需热能，也可通过蒸汽动力装置转换为机械能，或再通过发电机将机械能转换为电能。
自然循环锅炉水冷壁管内工质的流动循环，依靠上升和下降管之间工质的比重差建立循环压头产生自然循环，这种锅炉只适用至亚临界压力。
控制辅助循环锅炉在水冷壁与下降管之间增设循环泵，克服流动阻力确保水循环安全可靠，它适用于亚临界和近临界压力的锅炉。
直流锅炉从水到过热蒸汽出口，依靠给水泵压力一次通过各受热面的锅炉，它适用于高压以上至超一超临界压力。
工业锅炉也称为供热锅炉，随着科学技术的发展，锅炉的种类和构造形式不断地扩大和发展。按构造形式可分为立式锅炉和卧式锅炉两种；或者分为火管锅炉和水管锅炉两类；按所生产的工质不同，可分为蒸汽锅炉和热水锅炉；按水循环利用动力的不同，又可分为自然循环锅炉和机械(强制)循环锅炉。蒸汽锅炉大多数是自然循环，热水锅炉大多数是机械(强制)循环。
