古人认为"天"能致命于人，因此所谓命运就是"天命"。早在殷周时期，"受命于天"就被镌刻在钟鼎之上乃至先民心中。世代尊奉的儒家祖师爷孔子，也是位信命的老夫子。于是年过半百后发出了"五十而知天命"的感叹。此外，他和弟子还宣扬"生死有命，富贵在天"，"不知命，无以为君子"，"君子居易以俟命，小人行险以侥幸"的思想。孟子对天命的认识又更进一步，《孟子·万章上》说："莫之为而好者，天也；莫之致而至者，命也"。
唐人李虚中(762-813)是八字推命发展史上的一位重要人物，能够根据一个人出生的年月日时的干支来推定这个人一生的贵贱寿夭，吉凶祸福。
李虚中这种以出生年，月，日干支对一个人的吉凶祸福进行推测的方法，经过五代宋初徐子平的进一步发展完善，生辰八字推命术才正式进入成熟完备阶段。徐子平在占卜术上的大贡献，是把李虚中推算年月日干支的办法，进一步演进为年月日时同时预测的"四柱八字"法。人们为了纪念他所做的重要贡献，常把八字推命术称为"子平术"。
而宋代徐子升根据徐子平命理研究的成果，纂辑了《渊海子平》一书，这是八字推命史上重要的着述之一。此书在港台广为流行。
明代是八字推命术发展的鼎盛时期。比较有名的而且质量较高的有托名刘基写得《滴天髓》，沈孝瞻的《子平真铨》，万民英的《三命通会》，张神峰的《神峰通考命理真宗》等，其中又以万民英的《三命通会》影响大，口碑好。