草酸是生物体的一种代谢产物，广泛分布于植物、动物和真菌体中，并在不同的生命体中发挥不同的功能。研究发现百多种植物富含草酸，尤以菠菜、苋菜、甜菜、马齿苋、芋头、甘薯和大黄等植物中含量，由于草酸可降低矿质元素的生物利用率，在人体中容易与钙离子形成草酸钙导致结石，草酸往往被认为是一种矿质元素吸收利用的拮抗物。
草酸又名乙二酸，广泛存在于植物源食品中。草酸是无色的柱状晶体，易溶于水而不溶于有机溶剂，
草酸根有很强的配合作用，是植物源食品中另一类金属螯合剂。当草酸与一些碱土金属元素结合时，其溶解性大大降低，如草酸钙几乎不溶于水。草酸的存在对必须矿质的生物有效性有很大影响；当草酸与一些过渡性金属元素结合时，由于草酸的配合作用，形成了可溶性的配合物，其溶解性大大增加[2] 。
草酸在100℃开始升华，125℃时迅速升华，157℃时大量升华，并开始分解。
可与碱反应，可以发生酯化、酰卤化、酰胺化反应。也可以发生还原反应，受热发生脱羧反应。无水草酸有吸湿性。草酸能与许多金属形成溶于水的络合物。
工业草酸是工业级的草酸，主要用于制药、稀土元素、冶炼、纤维漂白等工业。