涂料从流体层到全部形成固体涂膜的这段时间称为干燥时间，即涂料从粘稠转化到固态涂膜所需的时间。干燥过程可分为两个阶段，即表干时间(表面干燥时间)和实干时间(实际干燥时间)。
表干时间是指在规定的干燥条件下，一定厚度的湿涂膜，表面从液态变为固态，但其下仍为液态所需要的时间。表面干燥仅仅是指涂膜表面有所干燥，用手指轻触，还有些发粘，但不粘附在手指上，称为触指干。
实际干燥是指涂料已彻底干燥形成涂膜。实干时间指在规定的干燥条件下，从施涂好的一定厚度的液态涂膜至形成固态涂膜所需要的时间。
干燥时间以小时(h)或分钟(min)表示，涂料的干燥时间长短与涂料施工的间隔时间有很大关系，施工的间隔时间由涂料的干燥时间决定，故涂料干燥的快慢对施工进度有直接关系。
涂层表面干燥时间的测定方法如下:在产品规定的底板上制备涂层，然后按产品标准规定的干燥条件进行干燥，每隔若干时间或产品标准规定的时间，在距涂层边缘不小于lem的范围内，选用吹棉球法或指触法来检测涂层是否已表面干燥。
吹棉球法是指在涂层表面轻轻放上一个脱脂棉球，用嘴在距棉球10~15cm处，沿水平方向轻吹棉球，如能吹走且膜面不留有棉丝，即可认为表面干燥的一种涂层表干测定方法。
指触法是指以手指轻触涂层表面，如感到有些发粘但无涂料粘在手指上面，即认为表面干燥的一种涂层表干测定方法。建筑内、外墙涂料涂层的表干时间大多采用指触法测定。
建筑涂料实干时间的测定方法常采用压滤纸法和压棉球法。
